Cuando
hablamos de autismo y de personas con autismo estamos hablando de
un conjunto de alteraciones semejantes, pero cuya manifestación varía
mucho en grado y forma de unas personas a otras.
Por
lo tanto, la idea de tomar el autismo como un continuo (espectro) más que
como una categoría única, nos ayuda a entender que cuando
hablamos de autismo y otros trastornos generalizados del desarrollo estamos
empleando términos comunes para hablar de personas muy diferentes.
El
término "Espectro Autista" fue empleado por primera vez por Lorna
Wing y Judith Gould en el año 1979.
Lorna
Wing en 1988 expuso que las personas situadas en el espectro son aquellas que
presentan:
- Trastorno en las capacidades de reconocimiento social
- Trastorno en las capacidades de comunicación social
- Patrones repetitivos de actividad, tendencia a la rutina y dificultades en imaginación social
Los
científicos coinciden en establecer que los síntomas de los trastornos del
espectro del autismo son el resultado de alteraciones generalizadas del
desarrollo de diversas funciones del sistema nervioso central.
La causa, o causas, están aún por descubrir. Está claro que no se trata
de una causa biológica única, sino que hay que considerar varios factores que
pueden estar implicados. Hay que tener en cuenta la interacción entre el
potencial genético y el entorno biológico antes y durante el nacimiento. 
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